বাংলাদেশ নারী ও পুরুষ দল জাপানে অ-১৮ এশিয়া কাপে অংশগ্রহণ করবে। এই টুর্নামেন্টের পৃষ্ঠপোষক হিসেবে বাংলাদেশ হকি ফেডারেশনকে এক কোটি টাকা প্রদান করবে ইপিলিয়ন গ্রুপ। আজ বিকেলে হকি ফেডারেশন ও ইপিলিয়ন গ্রুপের মধ্যে সমঝোতা স্মারক স্বাক্ষর হয়। ফেডারেশনের সাধারণ সম্পাদক লে কর্ণেল রিয়াজুল হাসান (অব) বলেন, 'সব কিছু ঠিক থাকলে ২৬ মে দুই দল জাপানের উদ্দেশ্যে রওনা হবে। এই টুর্নামেন্টে ব্যয়ের প্রায় ৪৫ শতাংশ এর মাধ্যমে হবে বাকিটা আমরা জোগাড় করব।'
ইপিলিয়ন গ্রুপের সিনিয়র ব্র্যান্ড ম্যানেজার সাদেকুজ্জামান খান বলেন, 'আমরা হকি ফেডারেশনকে এই টুর্নামেন্টের জন্য এক কোটি টাকার স্পন্সর করছি। ইপিলিয়ন গ্রুপ খেলাধূলার উন্নয়নে কাজ করে। ইতোপূর্বে আমরা ফুটবল, ক্রিকেট ও কাবাডিতে পৃষ্ঠপোষকতা করেছি। এবার হকিতে সম্পৃক্ত হয়েছি।'
অনেক পৃষ্ঠপোষক ফুটবল, ক্রিকেট কিংবা অন্য খেলায় জাতীয় দলে স্পন্সর করে। তৃণমূলে খেলোয়াড় তুলে আনার জন্য পৃষ্ঠপোষক সেই হিসেবে কম। ইপিলিয়ন গ্রুপ খেলার উন্নয়নে মূলত মনোযোগ, 'আমরা আসলে চাই খেলোয়াড়দের ভিত তৈরি করতে। আজ যারা হকির অ-১৮ তারাই কয়েক দিন পর জাতীয় দলে খেলবে। আমরা হকির উন্নয়ন পার্টনার হিসেবে থাকতে চাই।'
বাংলাদেশ নারী হকিতে পৃষ্ঠপোষকতা করেছে ব্র্যাক ব্যাংক। তারাও হকির উন্নয়ন পার্টনার। তাই ইপিলিয়ন গ্রুপকে পুরুষ হকির সঙ্গী হওয়ার আহবান সাধারণ সম্পাদকের, 'ব্র্যাক ব্যাংক নারী হকি নিয়ে কাজ করছে। ডুপ্লিকেশনের সুযোগ নেই, তাই আমরা অনুরোধ করব ইপিলিয়ন গ্রুপকে পুরুষ হকির উন্নয়নে সহযোগী হওয়ার।'
ইপিলিয়ন গ্রুপের কর্ণধার রিয়াজউদ্দিন আল মামুন বিশিষ্ট ক্রীড়া সংগঠক। এক সময় ক্রিকেট বোর্ডের পরিচালক তার নিজ জেলা নারায়ণগঞ্জ ও বিভিন্ন খেলায় স্পন্সর করেছে তার প্রতিষ্ঠান ইপিলিয়ন। ২০১৫ সালে ইপিলিয়ন গ্রুপ অ-১৫ জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপে স্পন্সর করেছিল। বাফুফের তৎকালীন সহ-সভাপতি ও ডেভলপমেন্ট কমিটির চেয়রাম্যান বাদল রায়ের সাংগঠনিক দক্ষতায় সেই টুর্নামেন্ট থেকে মেধাবী ফুটবলার বাছাই করেছিল। পরবর্তীতে সেই ফুটবলাররাই সিলেটে সাফ অ-১৬ টুর্নামেন্টে অপরাজিত চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল।