বিশ্লেষক, পরিসংখ্যানবিদ এবং বিভিন্ন পূর্বাভাস মডেলের হিসেবে এবারের বিশ্বকাপে সবচেয়ে বড় দাবিদারদের তালিকায় রয়েছে স্পেন, ফ্রান্স, আর্জেন্টিনা, ব্রাজিল, ইংল্যান্ড ও পর্তুগাল। বিভিন্ন ক্রীড়া বিশ্লেষণ প্রতিষ্ঠান এবং বাজির বাজারেও এই ছয় দলকে শিরোপার প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে দেখা হচ্ছে।
বিশ্বকাপের বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা এবারও অন্যতম ফেভারিট। লিওনেল স্কালোনির দল গত কয়েক বছরে অসাধারণ ধারাবাহিকতা দেখিয়েছে। বিশ্বকাপ, কোপা আমেরিকা এবং ফিনালিসিমা জয়ের অভিজ্ঞতা তাদের বড় শক্তি। লিওনেল মেসির নেতৃত্বে এনজো ফার্নান্দেজ, আলেক্সিস ম্যাক অ্যালিস্টার, জুলিয়ান আলভারেজ ও লাউতারো মার্টিনেজদের নিয়ে গড়া দলটি শিরোপা ধরে রাখার স্বপ্ন দেখছে।
তবে অনেক পূর্বাভাসে সবচেয়ে এগিয়ে রাখা হচ্ছে স্পেনকে। ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নদের দলে তরুণ ও অভিজ্ঞতার দুর্দান্ত সমন্বয় রয়েছে। লামিনে ইয়ামাল, পেদ্রি, গাভি, রদ্রি, দানি ওলমোদের নিয়ে গড়া দলটিকে ২০২৬ বিশ্বকাপের সবচেয়ে ভারসাম্যপূর্ণ স্কোয়াডগুলোর একটি হিসেবে ধরা হচ্ছে। এমনকি গোল্ডম্যান স্যাকসের পূর্বাভাস মডেলও স্পেনকে সর্বোচ্চ সম্ভাব্য চ্যাম্পিয়ন হিসেবে দেখিয়েছে।
ফ্রান্সও রয়েছে সমান শক্তিশালী অবস্থানে। কিলিয়ান এমবাপ্পের নেতৃত্বে উসমান দেম্বেলে, মাইকেল ওলিসে, অরেলিয়েন চুয়ামেনি ও এদুয়ার্দো কামাভিঙ্গাদের নিয়ে গড়া দলটি টানা তৃতীয়বারের মতো ফাইনালে ওঠার স্বপ্ন দেখছে। সাম্প্রতিক দুই বিশ্বকাপেই ফাইনাল খেলা ফরাসিরা এখনও অনেক বিশ্লেষকের চোখে সবচেয়ে ভয়ংকর দল।
ব্রাজিলকে নিয়ে এবার প্রত্যাশা ও সংশয় দুটোই আছে। ২৪ বছর ধরে বিশ্বকাপ জিততে না পারা সেলেসাওরা এবার খেলবে কার্লো আনচেলত্তির অধীনে। ভিনিসিয়ুস জুনিয়র, রাফিনিয়া, ব্রুনো গিমারাইস, আলিসন ও নেইমারকে ঘিরে নতুন স্বপ্ন দেখছে ব্রাজিল। যদিও নেইমারের ফিটনেস এবং দলের ধারাবাহিকতা নিয়ে কিছু প্রশ্ন এখনও রয়ে গেছে।
ইংল্যান্ডও শিরোপা দৌড়ে পিছিয়ে নেই। হ্যারি কেইন, জুড বেলিংহ্যাম, বুকায়ো সাকা, ফিল ফোডেনদের নিয়ে গড়া দলটি সাম্প্রতিক বছরগুলোতে বড় টুর্নামেন্টে নিয়মিত শেষ দিকে পৌঁছেছে। এবার সেই অপেক্ষার অবসান ঘটাতে চায় তারা।
অন্যদিকে পর্তুগালকে অনেকেই ‘ডার্ক হর্স’ বললেও দলটির শক্তি উপেক্ষা করার সুযোগ নেই। ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোর সম্ভাব্য শেষ বিশ্বকাপে ব্রুনো ফার্নান্দেজ, রাফায়েল লেয়াও, জোয়াও নেভেস ও ভিটিনিয়াদের নিয়ে গড়া দলটি যে কাউকে হারানোর সামর্থ্য রাখে। ভিনিসিয়ুস জুনিয়রও পর্তুগালকে অন্যতম শিরোপা দাবিদার হিসেবে উল্লেখ করেছেন।
এবারের বিশ্বকাপে সবচেয়ে বেশি নজর থাকবে কয়েকজন তারকার ওপর। মেসি, রোনালদো এবং নেইমারের সম্ভাব্য শেষ বিশ্বকাপ হওয়ায় তাদের ঘিরে আবেগ থাকবে অন্য মাত্রার। পাশাপাশি কিলিয়ান এমবাপ্পে, ভিনিসিয়ুস জুনিয়র, জুড বেলিংহ্যাম, লামিনে ইয়ামাল, হ্যারি কেইন, লাউতারো মার্টিনেজ ও জুলিয়ান আলভারেজের পারফরম্যান্সও আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে থাকবে। গোল্ডেন বুটের দৌড়েও এমবাপ্পে, কেইন, ইয়ামাল, মেসি ও রোনালদোর নাম বারবার উঠে আসছে।
সব হিসাব-নিকাশ শেষে একটি বিষয় পরিষ্কার; এবারের বিশ্বকাপে নিরঙ্কুশ কোনো ফেভারিট নেই। স্পেন ও ফ্রান্সকে সামান্য এগিয়ে রাখা হলেও আর্জেন্টিনা, ব্রাজিল, ইংল্যান্ড এবং পর্তুগালের মতো দলগুলোও সমানভাবে শিরোপার লড়াইয়ে রয়েছে।